Un peu d'histoire

Un peu d’histoire!

C'est en 1979 que j'achète (bâti) mon premier ordinateur, en fait il s’agissait d'un SuperBoard de la compagnie Ohio Scientific. Dans un but d'économie j'achetai seulement la carte mère qui comprenait un clavier et 4K de mémoire et un interpréteur Basic Microsoft écrit par Bill Gates lui-même, nous devions lui construire un boîtier et lui ajouter un bloc d'alimentation, une magnéto cassette et un moniteur.

À ce moment-là, j'étais déjà intéressé par l'astronomie, je faisais parti d'un club depuis 1971 et j'animais une partie des réunions depuis 1974. Je participais activement à des activités astronomiques, exemple, conférencier  au congrès de l'Association des Groupes d'Astronomes Amateurs (A.G.A.A) de St-Hyacinthe en 1979.

Il va de soi, qu'un de mes premiers projets de programmation ait été un logiciel de planétarium. J'entrepris donc la conception d'un tel logiciel. Il faut dire qu'à ce moment-là, le logiciel était très grossier, il n'avait qu'une seule fonction, afficher une carte étoilée sur l'écran en fonction de la déclinaison et de l'ascension droite qu'on lui donnait. Sa banque d'étoiles était celle de l'ANNUAIRE ASTRONOMIQUE DE L'AMATEUR publié par la SOCIÉTÉ D'ASTRONOMIE DE MONTRÉAL, elle comptait plus de 286 étoiles, c'est-à-dire toutes celles qui dépassaient la magnitude 3.55. Comme cet ordinateur ne possédait pas de mode graphique, les étoiles étaient positionnées approximativement sur l'écran et représentées par certains caractères ASCII comme : * . +  en fonction de leur magnitude.

En 1980 je présentais ce premier jet de logiciel (on appelait cela un programme, car le terme logiciel était alors inconnu) lors d'une exposition de jeunes scientifiques amateurs qui se tenait au Centre commercial Les Rivières (Trois-Rivières) et organisé par le Conseil du Loisir Scientifique de la Mauricie.

    Par la suite, en 1982,  je me procure un Ordinateur Couleur de Radio Shack (COCO) beaucoup plus performant et  possédant, chose suprême un mode d'affichage graphique de 256 x 192, 16 Ko de Ram que j’eus vite fait d'augmenter à 32 Ko. Le planétarium fut réécrit et cette fois j'y inclus la liste des objets Messier. La principale limitation était le long et périlleux stockage sur cassette audio, on ne savait jamais si la sauvegarde s'était bien passée. Enfin, je me suis procuré un lecteur de disquette, ce qui me facilita beaucoup la vie.

À cette époque, une des choses les plus difficile était de se procurer les catalogues d'étoiles. Il existait bien sûr le catalogue "Sky Atlas 2000" et des catalogues professionnels,  mais tout cela coûtait assez cher et ils se présentaient sous une forme papier et non électronique qu'il fallait saisir à la main. Pour obtenir cela il fallait saisir les coordonnées des étoiles directement dans les atlas.

En 1985,  je me procure mon premier PC (un clone de PC-IBM de marque IDM), je l'ai acheté avec 640Ko de ram, un disque dur de 20 Meg et une carte graphique STB EGA PLUS, qui offrait 128 Ko de mémoire vidéo, cette carte à elle seule coûtait plus de 800$. J'utilisais déjà un PC, pour mon travail à l'Université du Québec à Trois-Rivières et j'avais appris à programmer en Turbo Pascal. C'est alors que j’entrepris encore une conversion du programme pour le passer du BASIC sur COCO vers le Turbo Pascal sur PC.

Voici l'allure que prenait l'affichage :

Des listes d'objets avaient été ajoutées, une liste des positions centrales des constellations et des fonctions de projection selon la déclinaison. Cette version peut être appelée 1.0 car elle est la première à voir le jour sur PC. Vers 1988 je trouvai en fouillant dans la littérature les algorithmes pour le calcul des positions des planètes que j'introduisis dans le logiciel, un ami Jean-Yves Gagnon me développa les équations pour le calcul des satellites de Jupiter. Par la suite je poursuivis le développement du logiciel et je me suis procuré vers 1990 des catalogues électroniques d'étoiles et de nébuleuses. Avec du travail et les conseils d'un ami et confrère astronome amateur (feu Gabriel Forest, auteur d'un livre d'exercices d'apprentissage de l'astronomie et vulgarisateur télévisuel à Québec), j'entrepris de réaliser la première version commerciale de l'Atlas du Ciel. C'est en 1992 que la version 3.0 prend vie et qu'elle est présentée dans une exposition au Carrefour de Trois-Rivières-Ouest. C'est aussi à ce moment-là que la Maison de l'Astronomie P.L. inc. devient le distributeur de l'Atlas du Ciel à Montréal. Après une amélioration de l'interface la version change de  numéro et devient la version 4.

Dans cette version nous retrouvons un nombre impressionnant de fonctions. En passant par des animations planétaires, des diaporamas, la possibilité d'imprimer les cartes du ciel, d'utiliser des écrans SVGA etc. Avec cette version, de nouvelles fonctions du calcul des positions planétaires sont introduites, inspirées du livre de Jean Meeus, beaucoup plus précises que les précédentes.

Voici l'écran type de l'Atlas du Ciel de version 4 :

Une bande d'icônes à gauche de la carte indique à l'usager les fonctions possibles :
 

En 1993 j'entreprends la conversion du logiciel en Windows à partir du Borland Pascal 7.0, l'aventure s'avère plus laborieuse que prévue et je décide d'attendre qu'un meilleur système de développement soit disponible, le choc culturel est vraiment trop grand. En 1994 je me procure Delphi 1.0, avec lequel j'espère être capable de réaliser la conversion. Je me rends compte que le passage ne sera pas sans douleur, la philosophie de programmation étant tout à fait à l'opposé de celle utilisée en "DOS" et les contraintes imposées par Windows 3.1 m'amènent à cesser le développement de cette version. J'attends encore un peu jusqu'à la sortie de Delphi 2.0 et je décide cette fois de tout réécrire le logiciel pour cette nouvelle plate-forme qu'est Windows 95. Il n'y aura jamais eu de version officielle pour Windows 3.1. Et à l'été 1996 sortent les premières versions de l'Atlas du Ciel 5.0.

Dont voici l'interface de l'Atlas du Ciel 5.0, il s'agissait d'une barre à onglets donnant un accès rapide aux diverses fonctions du logiciel:

Finalement une association avec l'éditeur Broquet inc. m'amène à créer la première version en octobre 1997 de l'Atlas du Ciel Alpha 2000.

L'Atlas du Ciel Alpha 2000 version 6 nous amène une nouvelle interface plus moderne utilisant des barres de menus similaires à ceux de Microsoft Office*. Ces barres de menus peuvent être affichées ou masquées au besoin et même être flottantes. Cette interface permet une plus grande souplesse que la barre d'onglets qui devenait un peu trop exiguë pour les améliorations que j'avais en vue pour l'Atlas du Ciel Alpha 2000.

La version 7 de l'Atlas du Ciel Alpha 2000 nous apporte une interface utilisant des bandes latérales.

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